The passé composé is the most common past tense in spoken French. It is used to talk about completed actions in the past. Unlike English, which has several past tenses, the passé composé covers many situations where English would use the simple past ('I visited'), present perfect ('I have visited'), or even the past emphatic ('I did visit').
This guide explains how to form the passé composé, lists common past participles, identifies the special verbs that use être as an auxiliary, and provides full conjugations for regular and irregular verbs.
What is the Passé Composé?
The passé composé is a compound tense, meaning it is made of two parts:
- An auxiliary verb (avoir or être) conjugated in the present tense
- The past participle of the main verb
Formula: Passé composé = Auxiliaire (avoir/être) + Participe passé
Forming the Past Participle
The past participle changes depending on the verb group:
1st Group (-er verbs)
- Remove -er and add -é
- Example: visiter → visité
Other examples: parler (parlé), manger (mangé), chanter (chanté)
2nd Group (-ir verbs)
- Remove -ir and add -i
- Example: finir → fini
Other examples: choisir (choisi), réussir (réussi), grandir (grandi)
3rd Group (irregular verbs)
- No single rule – must be memorized
- répondre → répondu
- dire → dit
- prendre → pris
- voir → vu
- faire → fait
- mettre → mis
- ouvrir → ouvert
- offrir → offert
Auxiliary Verbs: Avoir vs. Être
Most verbs use avoir. A small but important group of verbs use être.
Verbs That Use Être (DR & MRS VANDERTRAMP)
A common mnemonic helps remember the 16 verbs that use être:
- aller (to go) – je suis allé(e)
- entrer (to enter) – je suis entré(e)
- monter (to go up) – je suis monté(e)
- arriver (to arrive) – je suis arrivé(e)
- naître (to be born) – je suis né(e)
- rester (to stay) – je suis resté(e)
- venir (to come) – je suis venu(e)
- sortir (to go out) – je suis sorti(e)
- descendre (to go down) – je suis descendu(e)
- partir (to leave) – je suis parti(e)
- tomber (to fall) – je suis tombé(e)
- retourner (to return) – je suis retourné(e)
Also: mourir (to die), passer par (to pass by), rester (already listed), and all reflexive verbs (se laver, se réveiller, etc.).
Agreement with Être
When using être, the past participle must agree in gender and number with the subject:
- Il est parti (masculine singular)
- Elle est partie (feminine singular – add -e)
- Ils sont partis (masculine plural – add -s)
- Elles sont parties (feminine plural – add -es)
Full Conjugations in Passé Composé
Visiter (to visit) – Regular -er verb with avoir
- J'ai visité
- Tu as visité
- Il / Elle / On a visité
- Nous avons visité
- Vous avez visité
- Ils / Elles ont visité
Partir (to leave) – Être verb with agreement
- Je suis parti(e)
- Tu es parti(e)
- Il est parti / Elle est partie
- Nous sommes partis(es)
- Vous êtes partis(es)
- Ils sont partis / Elles sont parties
Voir (to see) – Irregular past participle with avoir
- J'ai vu
- Tu as vu
- Il / Elle / On a vu
- Nous avons vu
- Vous avez vu
- Ils / Elles ont vu
Choisir (to choose) – Regular -ir verb with avoir
- J'ai choisi
- Tu as choisi
- Il / Elle / On a choisi
- Nous avons choisi
- Vous avez choisi
- Ils / Elles ont choisi
Negation in Passé Composé
Wrap ne...pas around the auxiliary verb:
- Je n'ai pas visité (I did not visit)
- Elle n'est pas partie (She did not leave)
Common Mistakes to Avoid
- Forgetting agreement with être (e.g., elle est parti instead of partie)
- Using avoir instead of être for movement verbs (e.g., j'ai allé instead of je suis allé)
- Making false agreements with avoir – generally no agreement with avoir unless the direct object comes before the verb
- Mispronouncing the past participle: visité sounds like 'vee-zee-tay', fini like 'fee-nee'
Practice Exercise
Fill in the correct passé composé form:
- Hier, je ________ (manger) une pomme.
- Elle ________ (partir) à 8 heures.
- Nous ________ (voir) un bon film.
- Tu ________ (finir) tes devoirs ?
- Ils ________ (aller) à Paris.
Final Thoughts
The passé composé is essential for everyday French conversation. Start by memorizing the past participles of common verbs and the être list. Practice with avoir verbs first (about 90% of verbs), then add the être verbs. With regular use, forming the passé composé will become automatic.