One of the biggest grammar challenges for French learners is knowing when to use être and when to use avoir in the passé composé.
Many beginners memorize random lists of verbs and still hesitate when speaking or writing. The secret is to understand the pattern behind the choice.
In this guide, you will learn a simple method to choose the correct auxiliary verb every time.
Why do we need être and avoir?
The passé composé is one of the most common past tenses in French.
It is made with:
Auxiliary verb (être or avoir) + past participle
Examples:
- J'ai mangé. (I ate.)
- Nous avons travaillé. (We worked.)
- Elle est arrivée. (She arrived.)
The main rule: Most verbs use avoir
The good news is that the majority of French verbs use avoir.
Examples:
- J'ai parlé.
- Tu as fini.
- Nous avons regardé un film.
- Ils ont vendu leur voiture.
If you are unsure, avoir is often the first possibility to check.
The exception: DR & MRS VANDERTRAMP
Some movement and change-of-state verbs use être.
The classic memory trick is:
DR & MRS VANDERTRAMP
- Devenir → devenu
- Revenir → revenu
- Monter → monté
- Rentrer → rentré
- Sortir → sorti
- Venir → venu
- Arriver → arrivé
- Naître → né
- Descendre → descendu
- Entrer → entré
- Retourner → retourné
- Tomber → tombé
- Rester → resté
- Aller → allé
- Mourir → mort
- Partir → parti
The mental shortcut
Think:
Did the subject move from one place to another or change state?
If yes, check if it belongs to the être group.
Examples:
- Elle est partie. (She left.)
- Ils sont arrivés. (They arrived.)
- Je suis tombé. (I fell.)
Important: Agreement with être
When using être, the past participle agrees with the subject.
Examples:
- Il est allé.
- Elle est allée.
- Ils sont arrivés.
- Elles sont arrivées.
With avoir, there is usually no agreement:
- J'ai mangé.
- Nous avons terminé.
5 sentences you can steal and reuse
1. Travel
Je suis allé(e) à Paris l'année dernière et j'ai découvert une nouvelle culture.
2. Daily life
J'ai commencé un nouveau projet et j'ai appris beaucoup de choses.
3. Experience
Nous avons visité plusieurs endroits intéressants pendant notre voyage.
4. Change
Elle est devenue plus confiante après avoir pratiqué le français régulièrement.
5. Achievement
Ils ont réussi leur examen parce qu'ils ont bien préparé leur travail.
The most common mistakes
- Using être with every movement verb automatically.
- Forgetting agreement with être.
- Learning lists without understanding the logic.
- Confusing verbs like sortir, monter and descendre.
Special cases: verbs that can use être or avoir
Some verbs can use both depending on the meaning.
Example:
- Je suis monté dans le train. (I went up / entered the train.)
- J'ai monté la valise. (I carried the suitcase upstairs.)
The meaning changes the auxiliary.
How to practice effectively
Do not only memorize the list. Practice creating your own sentences.
Choose a verb and create:
- one positive sentence;
- one negative sentence;
- one question.
Practice your passé composé
Practice exercises with real examples:
Practice passé composé exercises
Final memory trick
Remember:
- Avoir = almost everything.
- Être = special movement/change verbs.
- Être = agreement.
Once this pattern becomes automatic, the passé composé becomes much easier.
Participez dans les commentaires
💬 Which verb is the most confusing for you: aller, venir, sortir or monter?
💬 Did DR & MRS VANDERTRAMP help you remember être verbs?
💬 Write one sentence in passé composé and practice below.